Kada NASA-in Europa Clipper počne kružiti oko Jupitera kako bi istražio ima li njegov ledom obavijeni mjesec, Europa, uvjete pogodne za život, svemirska letjelica će više puta prolaziti kroz jedno od najstrožijih okruženja zračenja u našem Sunčevom sustavu.

Ojačati svemirsku letjelicu protiv potencijalnih oštećenja od tog zračenja nije lak zadatak. Ali 7. listopada misija je postavila posljednji dio “oklopa” letjelice na mjesto kada je zapečatila trezor, spremnik posebno dizajniran za zaštitu sofisticirane elektronike Europa Clippera. Sonda se sastavlja, dio po dio, u pogonu za sastavljanje svemirskih letjelica u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji prije lansiranja u listopadu 2024. godine.

“Zatvaranje trezora velika je prekretnica”, rekla je Kendra Short, zamjenica upravitelja sustava letenja Europa Clippera u JPL-u. “To znači da unutra imamo sve što moramo imati. Spremni smo zakopčati.”

Debljine nešto manje od pola inča (1 centimetar), aluminijski svod sadrži elektroniku za skup znanstvenih instrumenata svemirske letjelice. Alternativa zaštite svakog kompleta elektroničkih dijelova zasebno povećala bi cijenu i težinu svemirske letjelice.

“Trezor je osmišljen kako bi smanjio radijacijsko okruženje na prihvatljivu razinu za većinu elektronike”, rekao je Insoo Jun iz JPL-a, supredsjedatelj Europa Clipper Radiation Focus Group i stručnjak za svemirsko zračenje.

Jupiterovo golemo magnetsko polje je 20 000 puta jače od Zemljinog i brzo se okreće u vremenu s periodom rotacije planeta od 10 sati. Ovo polje hvata i ubrzava nabijene čestice iz Jupiterovog svemirskog okruženja kako bi stvorilo snažne pojaseve zračenja. Zračenje je stalna, fizička prisutnost – vrsta svemirskog vremena – bombardirajući sve u svojoj sferi utjecaja štetnim česticama.

“Jupiter ima najintenzivnije okruženje radijacije osim Sunca u Sunčevom sustavu”, rekao je Jun. “Radijacijsko okruženje utječe na svaki aspekt misije.”

Zato kada svemirska letjelica stigne do Jupitera 2030., Europa Clipper neće jednostavno parkirati u orbiti oko Europe. Umjesto toga, poput nekih prethodnih svemirskih letjelica koje su proučavale sustav, napravit će široku orbitu samog Jupitera kako bi se što više udaljila od planeta i njegovog oštrog zračenja. Tijekom tih kružnih orbita oko planeta, letjelica će proletjeti pokraj Europe gotovo 50 puta kako bi prikupila znanstvene podatke.

Radijacija je toliko intenzivna da znanstvenici vjeruju da modificira površinu Europe, uzrokujući vidljive promjene boje, rekao je Tom Nordheim, planetarni znanstvenik s JPL-a koji se specijalizirao za ledene vanjske mjesece – Europu kao i Saturnov Enceladus.

“Radijacija na površini Europe je veliki proces geološke modifikacije”, rekao je Nordheim. “Kada pogledate Europu – znate, crvenkasto-smeđu boju – znanstvenici su pokazali da je to u skladu s obradom zračenja.”

Glavni znanstveni cilj Europa Clippera je utvrditi postoje li mjesta ispod Jupiterovog ledenog mjeseca, Europe, na kojima bi mogao postojati život. Tri glavna znanstvena cilja misije su odrediti debljinu Mjesečevog ledenog oklopa i njegove površinske interakcije s oceanom ispod, istražiti njegov sastav i karakterizirati njegovu geologiju.

Detaljno istraživanje Europe misije pomoći će znanstvenicima da bolje razumiju astrobiološki potencijal za naseljive svjetove izvan našeg planeta.